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저가 항공사 스피릿항공이 유가 상승으로 인한 경영 악화로 운영을 중단하기로 결정했습니다. 연료비 증가로 인한 채산성 악화가 회사의 폐업 결정에 주요 영향을 미쳤습니다.
34년 역사의 스피릿항공, 운영 중단
스피릿항공이 2026년 5월 2일 토요일 34년의 역사를 마감하고 운영을 중단했습니다. 초저가 항공사로 알려진 이 회사는 즉시 모든 항공편을 취소하고 약 17,000명의 직원과 수천 명의 승객에게 영향을 미쳤습니다. 마지막 항공편은 디트로이트 메트로폴리탄 공항에서 출발해 토요일 이른 아침 댈러스 포트워스 국제공항에 착륙했습니다.
스피릿항공은 팬데믹 이후 25억 달러 이상의 손실을 기록했으며, 증가하는 부채와 두 번의 파산 신청으로 인해 어려움을 겪었습니다. 이란과의 전쟁으로 인한 제트 연료 가격 상승이 회사의 운영 비용을 더욱 악화시켰습니다. 트럼프 행정부가 제시한 정부 구제금융 방안은 결국 성사되지 않았습니다.
스피릿항공은 밝은 노란색 항공기와 도발적인 광고로 업계에 파장을 일으킨 항공사였습니다. 회사 웹사이트의 성명에서 “지난 34년간 초저가 모델로 업계에 미친 영향을 자랑스러워하며 앞으로도 고객들을 섬기기를 바랐다”고 밝혔습니다.
승객과 직원들의 혼란스러운 현장
토요일 아침 애틀란타 공항의 출발 게시판에는 여전히 5편의 스피릿항공 항공편이 정시 운항으로 표시되어 있었습니다. 소식을 듣지 못한 일부 승객들은 여전히 공항에 나타났습니다. 테네시에서 차를 몰고 온 테일러 난탕은 가족 4명과 함께 애틀랜타에서 마이애미로 가는 토요일 오후 항공편을 위해 도착했다가 항공사 전체가 폐업했다는 사실을 알게 되었습니다.
운송부 장관 숀 더피는 토요일 스피릿항공 항공편이 예정된 승객들에게 “공항에 나타나지 마세요. 당신을 도와줄 사람이 없을 것입니다”라고 경고했습니다. 더피는 유나이티드, 델타, 제트블루, 사우스웨스트 항공이 스피릿항공 확인 번호와 구매 증명을 제시하는 승객들을 위해 제한된 기간 동안 편도 200달러 항공편을 제공하고 있다고 밝혔습니다.
전직 스피릿항공 승무원 프레디 피터슨은 금요일 밤 11시경 뉴어크에 도착한 디트로이트발 항공편에 탑승했습니다. 그는 비행기에 200명 이상의 승객이 탔으며 모든 항공기가 만석이었다고 말했습니다. 피터슨은 토요일 오전 3시에 회사 웹사이트를 확인해 모든 항공편이 취소되었음을 알게 되었고, 델타항공의 도움으로 토요일 아침 애틀랜타로 돌아갔습니다.
구제금융 협상의 실패와 정치적 책임 논쟁
트럼프 행정부는 금요일 오후까지도 스피릿항공에 대한 구제금융을 검토하고 있었으며 납세자 자금을 통한 인수에 대한 “최종 제안”을 제시했습니다. 그러나 협상은 성사되지 않았습니다. 더피 장관은 토요일 “우리는 종종 5억 달러를 굴러다니게 두지 않습니다”라고 말했습니다.
트럼프 행정부는 바이든 행정부가 2023년 스피릿항공과 제트블루 간의 합병을 반대한 것이 회사의 재정 상황을 악화시켰다고 주장했습니다. 토요일 트럼프 행정부 관계자들은 그 결정을 비판하는 보수 비평가들의 목소리를 소셜 미디어에서 증폭시켰습니다. 더피는 바이든 전 대통령과 그의 전임자인 피트 부티지지를 비난했습니다.
카토 연구소의 정책 분석가 태드 드헤이븐은 트럼프 행정부도 책임이 있다고 주장하며, 항공사의 최근 위기는 단일 결정보다는 정책 실수의 연쇄 반응을 반영한다고 지적했습니다. 그는 특히 트럼프의 이란 공격 결정을 “나쁜 외교 정책”이라고 지적하며, 이 분쟁이 제트 연료 가격을 상승시켜 스피릿항공의 운영 비용을 증가시켰다고 설명했습니다.
팬데믹 이후의 재정 악화와 구조적 문제
스피릿항공은 2020년 초 이후 25억 달러 이상의 손실을 기록했으며, 증가하는 운영 비용과 성장하는 부채로 인해 어려움을 겪었습니다. 2024년 11월 11장 파산 보호를 신청했을 때 회사는 이미 심각한 재정 위기에 처해 있었습니다. 2025년 8월 두 번째 파산 신청 당시 회사는 81억 달러의 부채와 86억 달러의 자산을 보유하고 있었습니다.
스피릿항공은 초저가 항공편과 도발적인 광고로 업계를 혁신했습니다. 2010년 딥워터 호라이즌 재해 이후 “우리 해변의 기름을 확인하세요”라는 캠페인은 선탠 오일을 언급하면서도 멕시코만의 대규모 유출을 암시했습니다.
항공 분석 회사 시리움에 따르면 스피릿항공은 2월에 약 170만 명의 국내 승객을 운송했으며, 이는 전년 같은 달보다 약 50만 명 적은 수치입니다. 회사는 또한 용량을 급격히 감소시켰으며, 2024년 5월 대비 이달에 약 절반의 좌석만 제공했습니다.
소비자와 노동자에 미치는 영향
스피릛항공의 붕괴로 약 17,000개의 일자리가 영향을 받을 수 있습니다. 항공사 변호사 마셜 휴브너는 이 수치를 제시했습니다. 조종사, 승무원, 램프 작업자를 대표하는 노동조합은 구제금융을 지지했으며, 붕괴가 수천 명의 미국인을 실직 상태로 만들고 항공사 경쟁을 감소시켜 항공료를 인상할 것이라고 주장했습니다.
예산 의식적인 여행객과 여가 여행객들이 스피릿항공의 부재를 가장 크게 느낄 것으로 예상됩니다. 특히 라스베이거스와 플로리다의 포트로더데일, 올랜도 같은 항공사가 큰 입지를 가지고 있던 지역에서 영향이 클 것입니다. 스피릿항공은 이들 지역에서 저가 항공편의 주요 공급자였습니다.
운송부는 스피릿항공에서 직접 구매한 고객들을 위해 환급 기금을 마련했습니다. 여행사 같은 제3자 판매처에서 구매한 사람들은 그들로부터 환급을 받아야 합니다. 스피릿항공은 1,300명 이상의 승무원을 본거지로 돌려보내기 위해 노력하고 있다고 밝혔습니다.